Errores matemáticos que causaron desastres históricos

Hundimiento del Titanic. Muchas hipótesis se han construido alrededor de este navío; una de las que ha tomado mayor fuerza es la del fallo en una de las hélices del barco. Uno de los elementos primordiales que hacían funcionar al Titanic, eran tres hélices de vapor, el problema de dicho mecanismo es que sólo podían girar hacia un sólo sentido, es decir hacia delante. Cuando la tripulación vio el iceberg, por más que trató de girar, dicho sistema lo impidió, lo que generó el impacto mortal.

The Havilland Comet fue la primera empresa británica en fabricar aviones, esto en 1952. Durante dos años operó sin problemas, hasta que en 1954, los directivos de la empresa decidieron dejar de hacer vuelos, dado a que se produjeron varios accidentes mortales en ese lapso de tiempo. ¿Qué es lo que provocó las anomalías en los aeroplanos? Resulta ser que los diseñadores de estos aviones decidieron colocarles ventanillas cuadradas, las cuales poseían cuatro ángulos rectos de 90 grados, que finalmente por la presión, fuerza de los vientos, así como el ascenso y descenso se formaban unas pequeñas grietas, que con el tiempo, reventaban los cristales y se producían despresurizaciones en el artefacto. A este fenómeno se le denomina "fatiga de los materiales". Es por ello que las ventanas en los aviones tienen una forma un tanto ovalada, así los ángulos resisten mucho más un cambio de fuerzas y evitan este tipo de accidentes.

Cocoanut Grove fue el centro nocturno más popular de Boston en la década de los 30. A finales de 1942, el lugar fue presa del fuego, percance que cobró la vida de 492 personas, lo que le convierte en uno de los incendios más mortíferos en la historia de los Estados Unidos. El fuego se originó porque uno de los trabajadores del lugar intentó buscar una toma de corriente con la luz de un cerillo, lo que terminó prendiendo el lugar. El hecho cobró la vida de tantas personas no sólo porque el lugar violó las leyes de sobrecupo y de construcción, sino también porque las puertas de emergencia, curiosamente abrían hacia dentro y al abarrotarse la gente en las salidas, fue imposible abrirlas.

Este era un puente colgante de más de mil 600 metros de longitud; el cual formaba parte del trazado de la carretera de la ruta 16 de Washington, que conectaba a Tacoma Narrows y Gig Harbor. En 1940 los conductores que pasaban por allí a las 11 de la mañana, presenciaron el derrumbamiento del mismo. El puente suspendido en el aire fue diseñado para que las corrientes de viento lo movieran de un lado a otro; sin embargo, aquel día la corriente sopló fuertemente de un extremo al otro, originando ondulaciones en la estructura que terminaron por destruirlo. Sin duda, un error de previsión.

El ingeniero autodidacta William Mulholland, construyó esta represa en Los Angeles sobre cimientos defectuosos e ignoró la geología del cañón circundante. Además, despreció las grietas que empezaron a aparecer en cuanto comenzó a llenarse. Cinco días a posteriori, la presa se rompió matando a 450 personas y destruyendo ciudades enteras (así como la carrera de Mulholland).

Durante las épocas de las Guerras Mundiales fue muy común el uso de pistas de aterrizajes de portaaviones que se encontraban navegando en el mar. La labor de poner el aeroplano en tierra no resultaba sencilla, ya que había mucho movimiento en el mar, lo que ocasionaba que muchos aviones se estrellaran con aquellos que estaban en la otra punta para despegar. Después de años y años de observar el fenómeno y poner remedios que no funcionaban del todo, a un grupo de ingenieros se les ocurrió trazar el lugar de aterrizaje con nueve grados de diferencia del punto en donde esperaban los otros aeroplanos para salir. La solución fue sencilla y sumamente útil.

En 1981, más o menos mil 500 personas celebraban la inauguración del hotel Hyatt Regency de la ciudad de Kansas, un edificio espectacular para su época, ya que al interior se construyeron tres pasarelas transparentes, suspendidas en el aire, por las que la gente circulaba. Durante el baile de la fiesta, dos de estas estructuras se colapsaron, accidente que cobró la vida de más de 100 personas. El suceso ocurrió porque las plataformas no fueron instaladas como originalmente se pensó. Las pasarelas se encontraban suspendidas mediante unos tirantes; para que estos funcionaran adecuadamente debieron ser sujetados con una tuerca que sostuviera el peso de la misma; sin embargo, a uno de los soportes se le colocaron dos, con lo cual soportaba dos pesos en un solo mecanismo, algo que terminó por colapsar, por otra parte de que las vigas utilizadas sólo aguantaban el 30 por ciento del peso total de aquel fatídico día.

El accidente del dirigible experimental británico R101 cobró la vida de cuarenta y seis personas en 1930. Siete años antes del desastre Hindenburg, los británicos pensaron que sería divertido darse una vuelta en una burbuja de tela que albergara 155 mil metros cúbicos de hidrógeno. En su vuelo inaugural, el viento rasgó la cubierta del dirigible. Era el mayor dirigible construido hasta la fecha. Grandes salones y grandes camarotes. Desde el mismo podía observarse la fascinante estampa del paisaje inglés a gran altura. El vuelo inaugural, cuyo inicio data de la noche del 4 de octubre de 1930 tenía como destino la India. Pero como si se tratase del “Titanic del aire”, su destino se vio truncado al estrellarse exactamente a las 02:08 horas del día 5 de octubre del mismo año contra la ladera de una colina en París Norte debido a una tormenta que lo envolvió en llamas, llevándose la vida de cuarenta y seis entre pasajeros y tripulantes. Sobrevivieron tan solo 6 miembros de la tripulación.

La primera estación espacial de los Estados Unidos se dañó irremisiblemente durante el lanzamiento, porque algunos ingenieros habían errado al no tener en cuenta la aerodinámica del escudo contra meteoroides y de los paneles solares. Cuando los tripulantes no se encontraban atareados con las constantes reparaciones, se quejaban del extremo calor que había a bordo.

Antes de solucionar sus problemas, casi mil personas en todo el mundo perdieron la vida a causa de este competidor, de 290 toneladas, del Boeing 747. Puertas de bodega que salían despedidas, líneas hidráulicas trituradas, y motores que se soltaban a mitad de vuelo fueron sólo algunos de los primeros problemas a los que se enfrentó este peso pesado.